イカアイス(１)

　何か違和感を感じながら教室の扉を開けると、案の定中は空っぽだった。

　移動教室、ではないだろう。時刻は９時。ＨＲはとっくに終わっているが、もしそうなら、移動中の級友とすれ違わないのはおかしい。

「もしかして、今日休みちゃうん。あほくさ。」

　運命を共にするはずだった友人が、すたすたと歩いてくる。黒板の横にかかったカレンダーに目をやると、今日の日付が赤く記されていた。

「振り替え休日か。」

　私は力なく呟いた。遅刻という事実が存在しなくなった安堵感は、無駄に睡眠時間を削ってしまった後悔へと変わる。もう戻らない時間へと思いを馳せるが、覆水盆に返らず、休日に惰眠を貪る安楽は、永久に失われてしまったのだ。

「そんなきな臭い顔せんとさ、休みなんやからどっか寄って帰らへん？」

「君は切り替えが早いな。どこかに寄るのは賛成するが、しばらく感傷に浸らせてくれ。」

「わかったわかった。回れ右、行くで。」

　私は失意の内に学校を後にした。

ーーー

「イカアイス食べにいかへん？」

　言葉の意味がわからなかったので無視することにする。ただでさえ、今日は一日のスタートに失敗したのだ。わざわざ冒険をするような日ではない。好奇心は猫を殺す。おとなしくファミレスでお茶でもして帰ろう。

「ちょお、無視せんといてや。無視はあかんよ、無視は。」

　果たして、イカアイスとはなんなのだろうか。バニラアイスにイカがウェハースのように添えられているのだろうか。或いは、スルメのような味のするデザートなのだろうか。どちらにしても食べたくない。しかし、こういった食べ物の好みは、他人が否定するのもよくないものだ。私としては無視を決め込みたいのだけど、それで友人関係にひびが入ってしまうのは困る。

「イカアイスって、なに？」

ようやく私は口を開いた。

「えー、やっぱ気になる？気になっちゃう？せやんなー、イカのアイスやもんなー。」

「ん、わかった。君一人で食べて、後で感想だけ聞かせてくれ。」

「でも、もう着くで。」

　今度は私の拒否権が無視された。しかし、通学路にこんなお店があっただろうか。しかも、アイスを売っているお店というのは、もっとカラフルで可愛らしくて、学生やお姉さんが思い思いに談笑しているところだろう。

　目の前にあるのは、近所の常連さんだけで生計をたてている定食屋にしか見えない。表には、色のあせたソバやうどん、丼もののサンプルが置いてある。そもそも、磨り硝子越しに見える店内は暗い。どこかに『お店閉めました』の張り紙が張っていないか、思わず探した。 

「ほら、入るで。」

　友人はガラガラと引き戸を開けて、薄暗い店内に入っていく。私は躊躇した。しかし、好奇心は猫を殺すけれど、イカが人を殺すことはないだろう。多少自暴自棄になりながら、私は友人の後についていった。

(続く)